Le programme d’avion fusée Américain X-15 de la North American est un modèle de réussite. De ses débuts de juin 1959 à novembre 1968 cet avion va passer du domaine aérien au domaine spatial, et sa vitesse va passer de Mach 2 à Mach 6 (6810 km/h). Il passera progressivement de 12000 m d’altitude jusqu’à culminer à 106 km du sol.
Le NA-X-15 tracté au sol vers son avion porteur. (Doc USAF)
En plus des trois pilotes d’essai, une dizaine de pilotes conduiront des missions techniques et même scientifiques sur 3 avions. Le pilote d’essai principal de cet avion était Scott Crossfield, récemment tué (2007) dans un accident d’avion (son petit Cessna 172 sera pulvérisé en entrant dans un Cumulo-Nimbus, un terrible nuage d’orage).
Le X-15 va d’abord voler pour le compte de l’USAF puis par la suite passera entre les mains de la NASA jusqu’à sa fin.
Le X-15 accroché sous l’aile du B-52 (Doc USAF 1967)
Neil Armstrong, John Engle, feront leurs "humanités", de pilote d’essai sur cet avion avant d’aller marcher sur la Lune !
En 1966 un nouveau pilote rejoint le groupe il se nomme Mike Adams et fait son premier vol sur X-15 fin novembre 1966.
Le pilote astronaute Mike Adams en salle opération.(Doc NASA)
Un an plus tard le 15 novembre 1967 Mike fait le 191 eme vol. Sa mission consiste à culminer à 81 km de distance du sol et son avion emporte des expériences destinées à la mise au point de la fusée lunaire Saturn-V du programme Apollo. On trouve en plus un spectromètre solaire, un détecteur de micrométéorites, etc.
Alors que l’avion franchi la mésosphère 50 km, l’avion va entrer dans le domaine spatial à Mach 5.
Propulsé par son moteur fusée le X-15 monte vers la frontière. (Doc NASA 1965)
Une dysfonction électrique se produit dans un des paquets expérimentaux qui par interférence va brouiller le SAS Stability Augmentation System qui génère sur la centrale de navigation un faux cap qui se traduit par une correction erronée de l’attitude de l’avion. L’ASAS Alternate Stability Augmentation System ne voit rien, le pilote à cette distance du sol ne peut pas voir que son avion vole légèrement en crabe, et c’est dans cette attitude que commence le processus de rentrée atmosphérique.
Le X-15 est un avion robuste, mais à Mach 5 ou 6 les efforts qui ne se porteraient pas de façon attendue sur le fuselage de l’avion seraient dramatiques. Volant en travers l’effort dépasse la résistance des ailes qui ne sont pas faites pour subir un tel outrage mécanique.
Mais certainement avant que la zone de plasticité fasse place à la crique, puis à l’arrachement des deux ailes, la tête de Mike soumise aux mêmes accélérations et pour le même motif n’aura pas résistée. Nuque brisée Mike n’est plus, et le fuselage plonge sans ailes, puis sans gouvernes de profondeur, arrachées aussi, vers Red Mountain en direction d’Edward son lieu normal de poser.
Le fuselage écrasé au sol du X-15 de Mike. (Doc NASA 1967)
En fait on retrouvera l’avant de l’avion en bon état et le cockpit aussi ce qui confirme que l’avion était solide pour peu que les efforts s’appliquent dans le bon sens.
Mike Adams recevra à titre posthume son brevet d’astronaute, puisqu’il a passé de 1000 mètres la frontière spatiale qui est à 80 km.
L’astronaute Mike Adams dans le X-15. (Doc Lear)
Accessoirement il devient le premier astronaute tué en vol spatial lors de la rentrée atmosphérique du X-15. Les suivants seront les cosmonautes du vaisseau Soyouz-11 qui trouveront la mort lors de la rentrée atmosphérique causée par la dépressurisation de leur cabine, en 1971. Certes le 23 avril 1967 le cosmonaute Komarov avait trouvé la mort au retour de sa mission spatiale sur Soyouz-1, mais lui devait son mortel accident à la mise en torche de son parachute, somme toute une sorte d’accident aérien !
Le X-15 a connu qqs accidents, un seul autre sera mortel mais le pilote décèdera deux ans aprés, des suites de ses blessures. Là aussi il s’agira d’un accident aérien à cause d’un posé trop brutal avec le sol.
Le X-15 mariera le vol aérien et spatial de façon convaincante, ouvrant la porte aux navettes spatiales. de 1981/88 (Colombia et Bourane).
