Bon, nous avions eu dans les années 80 les sondes Russes Véga, l’Européenne Giotto, l’Américaine Near/Shoemaker qui, elle, le 13 février 2001, s’était posée sur l’astéroïde Eros, puis ensuite contre toute attente des pays sans une grande expérience spatiale réussissaient des coups fameux. Tel est le cas du Japon (JAXA) et de sa sonde cométaire Hayabusa.
Le 9 mai 2003 depuis le site de lancement de Kagoshima une petite fusée ISA-M-V place sur une orbite héliocentrique la sonde Muse-C alias Hayabusa [Falcon]. Elle a pour objectif un petit astéroïde identifié sous l’id 1998-SF36 alias 25143.
La sonde nipone Hayabusa. (Doc JAXA 2003)
Par,la suite cet astéroïde sera renommé en Itokawa par les instances internationnales (ONU).
L’objectif de cette extraordinaire mission n’est rien moins que de courser l’objectif, l’atteindre en 2005, s’y poser en douceur, prélever des échantillons, revenir vers la Terre et en 2010 larguer dans un véhicule de rentrée atmosphérique les échantillons prélevés et les poser en Australie.
On est en droit de se poser la question : "comment le Japon sans grande expérience spatiale a-t-il osé une expérience si complexe" ?
Dans un prochain article, je donnerai mon point de vue à ce sujet. Mais pour le moment suivons la navigation de ce robot.
La fusée ISA-M-V n’a pas la puissance nécessaire à fournir les mètres seconde pour rejoindre l’astéroïde. La JAXA va user de l’assistance gravitationnelle pour orienter sa route et lui fournir la vitesse nécessaire. Le 19 mai 2004 la sonde repasse vers la Terre et joue de ce tremplin gravitationnel pour foncer sur la bonne route. Cette bonne route sera confirmée par la JAXA le 29 juillet 2005.
Le 12 septembre la sonde arrive enfin en vue de l’astéroïde. C’est une sorte de grosse cacahuète tournoyant autour de son barycentre lentement mais sûrement.
La comète Itokawa vue de Hayabusa. (Doc JAXA 2004)
Hayabusa est en vue de Itokawa.
Début octobre un test de rendez-vous échoue à cause d’un problème de communication. Le 9 novembre en prenant en compte ce problème la JAXA commande une tentative d’approche qui échoue encore.
L’ombre de la sonde est visible à droite de la comète. La sonde va dériver encore et rater sa cible. (Doc JAXA 2004)
Le 12 novembre une nouvelle tentative de poser est faite et pendant l’approche la sonde Hayabusa éjecte vers le sol deux picosondes Minerva qui vont ratter l’astéroïde. L’affaire se présente mal et la fenêtre de rendez-vous touche bientôt à sa fin...
Mais à la grande surprise des observatreurs, le 20 novembre 2005, la sonde réussit son approche, manoeuvre grâce à ses télémètres lasers et réussit un poser au sol de Itokawa. Un capteur d’échantillons, sorte de cornet aspire la poussière et la place dans une cassette scellée. Le poser durera 30 minutes !
La sonde Hayabusa au sol de Itokawa pompe des échantillons de sol. (Doc JAXA 2005)
Aprés le redécollage, une nouvelle tentative de rendez-vous, d’approche, et de poser est réussie le 26 du même mois.
Document exceptionnel, l’ombre de la sonde sur le sol de la comète pendant une approche. (Doc JAXA 2006)
Le 23 janvier 2006, les communications correctement rétablies permettent de conclure au succés de la mission prés de l’astéroïde, et c’est la commande du retour vers la Terre.
Le 4 juillet 2006, la sonde passe dans les parages de la Terre et largue la capsule de retour, elle est à 200.000 km du sol, mais le poser ne se fera pas si tôt car la capsule devra encore voyager jusqu’en juin 2010 pour rencontrer la Terre sous la bonne route. Aprés une inévitable rentrée atmosphérique elle ira se poser en Australie.
Cette mission n’est pas encore finie, il reste à la capsule encore à affronter bien des péripéties, mais que cette mission pleine de rebondissements au sens figuré et au sens propre est belle.
