On s’approche du terme !
Annoncé raisonnablement par le Président Américain il y a deux ans, le retrait des navettes Américaines se dessine inéluctablement pour 2010 ou 12.
Le principe de la navette est de loin le plus complexe système spatial imaginé. Il est sans commune mesure plus complexe que le programme Apollo, mais bien entendu il sera moins populaire.
En fait le programme Shuttle est pensé au lendemain du poser de Neil Armstrong sur la Lune en septembre 1969. En 1970 on fait le dessin du projet et on évalue les coûts et ce sera le Président Nixon qui le 5 janvier 1972 donnera le "feu vert" pour engager la construction des navettes.
En 1977 la construction de Enterprise est lancée. Enterprise est le nom du vaisseau spatial de la très célèbre série TV Américaine Star Treck. La première présentation sera faite au public en novembre 1977.
Roulage de l’orbiteur US du STS au KSC. (Doc NASA 2000)
Le premier vol spatial se fera avec la navette Colombia, encore équipée de sièges éjectables. Elle sera pilotée le 12 avril 1981 par le Cdt John Young (ancien d’Apollo) et Robert Crippen un bleu comme il est coutume de le dire. La date du lancement de Colombia n’est pas innocente car si on a pas réussi à faire croire que Youri Gagarine n’était pas le premier homme à être allé dans l’espace, le tir trés spectaculaire de Colombia le jour anniversaire des 20 ans du vol du Capitaine de la VVS Russe n’était pas pour déplaire aux idéologues Américains. Nous étions encore en pleine guerre froide.
Successivement seront construites : Colombia, Challenger, Discovery, Atlantis, Endeavour. Seront détruites en vol les navettes Challenger 1986 et Colombia 2003 tuant leurs équipages.
Il avait été convenu qu’un grand nombre de vols seraient affectés aux militaires, mais trés vite ces derniers s’étaient rendus compte de la fragilité de l’astronef, du coût exorbitant de la remise en état des navettes pour le vol suivant, et enfin que cette remise en état était quatre fois plus longue qu’attendue. Les militaires renoncent au principe de la navette dès 1986.
Ce sont les sociétés industrielles North American Rockwell qui construiront l’orbiteur, puis la société Rocketdyne qui construira l’ultra sophistiqué moteur SSME cryotechnique et a flux intégré.
Le grand rôle de la navette ; ravitailler Mir et ISS. (Doc RKA 1998)
Deux bases seront construites avec piste d’atterrissage : Cap Canaveral Meritt Island sur la côte Est et Vandenberg sur la côte Ouest. Cette dernière sera abandonnée dès la fin des travaux !
Les navettes se sont perfectionnées au fil du temps, mais elles resteront trop fragiles et tous les vols actuels sont dit à hauts risques !
Trés courte finale d’une navette US au Cap Canaveral. (Doc NASA 2005)
En 2010/12 les navettes seront retirées du service actif et ne seront remplacés que par le vaisseau Orion, une sage et grosse capsule Apollo qui fera son premier vol en 2015.
2010 à 2015 plus d’Américains dans l’espace ?
Non, il restera encore l’irremplaçable, l’increvable taxi Soyouz Russe qui assurera le rôle de navette pour transporter les équipages vers l’ISS. Il faudra augmenter les rotations car il n’y a que trois places dans un vaisseau Soyouz et sur l’ISS les équipages seront à six !
Mais au fait est-ce que les Américains ont encore envie d’exploiter la station orbitale ?
Rien n’est moins sûr. Ils nous ont bloqué, Européens, Russes, et d’autres sur l’ISS et eux partent seuls vers la Lune. La Lune c’est leur nouvelle conquête de l’Ouest. C’est là d’après eux qu’il faudra être dès 2020.
La Lune ce sera peut-être leur tremplin pour Mars et le reste du système solaire. S’il y a quelque chose à "gratter" dans ces terres inconnues, ils entendent y être seul (au début).
Cruels, va...
